Arsenal và 20 năm chờ đợi để chạm lại giấc mơ Champions League

Tối 30/5 tới đây tại sân Puskas Arena ở Budapest, Pháo thủ sẽ bước vào trận chung kết Champions League lần thứ hai trong lịch sử. Hai thập kỷ kể từ đêm Paris đầy tiếc nuối năm 2006, đội bóng thành London cuối cùng cũng tìm lại vị trí xứng đáng trên bản đồ bóng đá châu Âu.

Thế hệ của Mikel Arteta đã viết nên câu chuyện đáng nể nhất mùa giải năm nay. Toàn thắng cả 8 trận vòng bảng, sau đó lần lượt vượt qua Leverkusen (tổng tỷ số 2-1), Sporting (1-0) và Atletico Madrid (2-1) trên hành trình knock-out mà không nếm mùi thất bại. Đối thủ ở chung kết sẽ là đội chiến thắng trong cặp bán kết còn lại giữa Bayern Munich và PSG.

Khoảng cách 20 năm giữa hai lần góp mặt tại trận đấu cuối cùng của Cup C1 là con số kỷ lục với một đại diện nước Anh, chỉ ngang bằng quãng chờ đợi của Liverpool giai đoạn 1985 đến 2005. Trên phạm vi châu Âu, chỉ có Atletico Madrid từng trải qua khoảng trống dài hơn, tận 40 năm từ 1974 đến 2014.

Ký ức về lần chạm trán Barcelona trên sân Stade de France ngày 17/5/2006 vẫn còn ám ảnh người hâm mộ Arsenal. Dưới sự dẫn dắt của Arsene Wenger, đội bóng sở hữu những cái tên lừng lẫy như Thierry Henry, Sol Campbell hay Ashley Cole đã có khởi đầu thuận lợi. Campbell đánh đầu mở tỷ số ở phút 37, dù Pháo thủ phải chơi thiếu người từ phút 18 sau khi thủ môn Jens Lehmann nhận thẻ đỏ vì phạm lỗi với Samuel Eto’o. Lehmann trở thành cầu thủ đầu tiên bị truất quyền thi đấu trong lịch sử các trận chung kết giải đấu danh giá nhất lục địa già.

Nhưng sự xuất hiện của Henrik Larsson từ ghế dự bị đã thay đổi cục diện hoàn toàn. Tiền đạo người Thụy Điển kiến tạo cho Eto’o gỡ hòa ở phút 76, rồi tiếp tục góp công trong bàn thắng ấn định 2-1 của Juliano Belletti chỉ bốn phút sau đó. Giấc mơ châu Âu của Wenger tan vỡ ngay khi tưởng chừng trong tầm tay.

Thất bại ấy không đánh gục Arsenal ngay lập tức. Giai đoạn 2007 đến 2010, Pháo thủ vẫn góp mặt đều đặn tại các vòng knock-out, từng lọt vào bán kết mùa 2008-2009 trước khi gục ngã trước Man Utd với tổng tỷ số 1-4. Thứ bóng đá phóng khoáng đặc trưng của Wenger vẫn đủ sức hấp dẫn, nhưng thiếu đi sự quyết liệt ở những thời khắc then chốt.

Rồi bóng tối thực sự ập đến. Bảy mùa giải liên tiếp từ 2011 đến 2017, Arsenal bị chặn đứng ngay từ vòng 1/8. Barcelona, AC Milan, Bayern Munich, Monaco lần lượt trở thành bức tường không thể vượt qua. Đỉnh điểm của sự sụp đổ là thảm bại 2-10 trước Bayern ở mùa 2016-2017, vết nhơ tồi tệ nhất trong lịch sử bóng đá Anh tại đấu trường Champions League.

Tệ hơn nữa, sau cột mốc đen tối ấy, Pháo thủ biến mất hoàn toàn khỏi sân chơi hàng đầu châu lục suốt sáu năm. Chuỗi 19 mùa liên tiếp tham dự Champions League, một kỷ lục của bóng đá Anh, chính thức chấm dứt. Đội bóng phải chấp nhận thi đấu ở Europa League, nơi thành tích đáng nhớ nhất là trận thua 1-4 trước Chelsea trong trận chung kết mùa 2018-2019 dưới thời Unai Emery.

Bước ngoặt đến cùng Arteta. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha kiên nhẫn xây dựng lại từ nền móng, đưa Arsenal trở lại Champions League mùa 2023-2024. Ngay lần tái xuất, họ đã đứng đầu vòng bảng, hạ Porto rồi chỉ dừng bước trước Bayern ở tứ kết với tổng tỷ số sít sao 2-3. Mùa tiếp theo, đội bóng tiến xa hơn khi nghiền nát PSV 9-3 và Real Madrid 5-1 trước khi thua PSG tại bán kết, đội sau đó giành ngôi vương.

Ở tuổi 44, Arteta sắp trở thành huấn luyện viên trẻ thứ hai trong lịch sử dẫn dắt Arsenal vào chung kết một giải đấu cấp châu lục, chỉ sau Terry Neill tại chung kết Cup C2 năm 1980. Nếu giành chiến thắng vào cuối tháng này, Pháo thủ sẽ lần đầu tiên trong 139 năm tồn tại nâng cao chiếc cúp danh giá nhất bóng đá câu lạc bộ. Đó không chỉ là một danh hiệu, mà là lời khẳng định rằng những năm tháng chờ đợi dài đằng đẵng cuối cùng đã không vô nghĩa.

FAQ